日本是一個島國，自然環境得天獨厚，氣候溫暖多雨，四季分明，森林茂密，自然景觀豐富美麗，孕育了日本民族順應自然、贊美自然的審美觀，就連名字也大多與自然有關。這種美學觀奠定了日本民族精神的基礎，使其在各種日式庭院設計作品中體現返璞歸真的自然觀成為可能。

日本園林以其純凈自然的風格而聞名，它側重于體現和象征自然景觀，避免人工的痕跡，創造一個簡單，純粹和美麗的境界。

在對自然的表達上，日本園林更注重自然的精致與濃縮，營造出能使人從容脫俗的精神感受，從而使日本園林具有經久不衰的美、經久不衰的味、值得細細體會的細膩含蓄的特點。具有突出的象征意義，能引起觀者對生活的思考和理解。

日本園林的美在于小巧精致，孤獨神秘，抽象深邃。最大的只有一畝，最小的也只有幾平米。日本園林就是用這幾個元素來達到很大的韻腳效果。日本園林雖然早期受到中國園林的影響，但在長期的發展過程中形成了自己的特色，尤其是小庭院。

就類型而言，日本園林一般可分為干景、池泉園、山庭、平庭、茶庭、空地、溯游式、觀賞式、坐觀式、舟游式及其組合。

干景又稱假景，是日本特有的造園手法，是日本園林的精髓。其本質含義是沒有水的庭院，即花園鋪上白沙，用石群或適量的樹木裝飾。因沒有山和水而得名。

赤泉園是以赤泉為中心的園林，體現了日本園林的本質特征，即島國的特征。園林以水池為中心，有島、瀑布、堆山、溪流、小橋、亭臺、樓閣等。

筑山庭是在園內用土堆筑假山組成的園林，用石群、樹木、飛石、石燈籠裝飾。一般需要較大的比例尺來表現開闊的河山，常利用自然地形進行人工美化，以達到景物深邃豐富的效果。日本筑山院的花園山在中國園林中稱為土墩或丘，日本稱為筑山(大土墩)或葉筋(有緩坡的土墩或山腰)。日本庭院一般有水池和泉水，但不一定有小山，即日本以水池和花園為主，小山和庭院為輔。

平庭是一個在平坦的地基上規劃和建造的花園。一般來說，一個平面花園顯示一個山谷或原野的景觀。用各種巖石、植物、石燈、溪流配置，形成各種自然風光，多為草地、花壇。根據宮廷中材料的不同，有支廷、泰廷、沙汀和石婷等。平庭和竹山庭有三種格式:真、動、草。

茶苑，又名樓亭、陸璐，是將茶道融入園林為茶道儀式而創造的園林形式。面積很小，可以設在造山院和平院。一般進入茶室之前的一個空間都是用各種景觀裝飾的。按照一定的路線踏石路，經過廁所、洗手碗，最后到達目的地。茶庭就像中國園林中的園中園，只是空間變化沒有中國園林豐富。園林的氛圍，用裸露的踏腳石象征著崎嶇的山石小路，用地上的松葉象征著茂密的森林，用蹲盆象征著神圣的泉水，用寺廟的墻壁和石燈籠象征著古寺神社的肅穆與靜謐。

歸、觀、坐、看、游，是指繞池“歸”路或也可用于大型園林水上觀光的繞池“歸、游”路。一般將游舟、歸坐、觀賞結合起來，增加園林的趣味性。與中國園林不同，日本園林以靜觀為主。

日本園林的四分之三是由植物、巖石和水體構成的。所以在種植設計上，日本園林植物配置的一個突出特點就是同一個園林的植物種類不多，往往以一兩種植物作為主要的景觀植物，然后再選擇另外一兩種植物作為點景觀植物，層次分明，形式簡潔，但非常美觀。常青樹是主要材料，花很少，很多都有特殊的含義，比如松樹代表長壽，櫻花代表完美，鳶尾代表純潔，等等。